Gli squali giganti del Cretaceo

Nel 1996 i paleontologi ritrovarono resti scheletrici di uno squalo gigante sulla costa settentrionale della Spagna, vicino alla città di Santander. Qui, la costa comprende muri di calcare alti un metro che furono depositati durante il Cretaceo, circa 85 milioni di anni fa, quando i dinosauri vagavano ancora per il mondo. Ora, gli scienziati dell’Università di Vienna hanno esaminato questo materiale e sono stati in grado di assegnare i resti alla famiglia degli squali estinti Ptychodontidae Jaekel, 1898, un gruppo molto numeroso ma scomparso misteriosamente prima del famigerato evento di estinzione del Cretaceo.

Le vertebre di squalo sono rare nei reperti fossili, ma preziose. Gli squali Ptychodontidae sono noti principalmente per i loro denti, che sono appiattiti e hanno permesso loro di schiacciare prede a guscio duro. Tuttavia, la scoperta della Spagna consiste solo di parti della colonna vertebrale e di scaglie placoidi (simili a denti), che sono molto più rare nei reperti fossili.

Contrariamente ai denti, le vertebre di squalo portano importanti informazioni sulla storia della vita di una specie, come dimensioni, crescita ed età, che vengono salvate come anelli di crescita all’interno della vertebra. I metodi statistici e il confronto con le specie esistenti hanno permesso agli scienziati di decodificare questi dati e ricostruire l’ecologia di questo enigmatico gruppo di squali.

“In base al modello, abbiamo calcolato una dimensione di 4-7 metri e un’età di 30 anni per lo squalo esaminato, e ciò che ci ha sorpreso è il fatto che non fosse ancora maturo alla sua morte, nonostante la sua età piuttosto avanzata” afferma Patrick L. Jambura, autore principale dello studio. Gli squali seguono una curva di crescita asintotica, nel senso che crescono costantemente fino alla maturazione e, successivamente, la curva di crescita si appiattisce a causa di un tasso di crescita ridotto. “Tuttavia, questo squalo non mostra alcun segno di appiattimento o inflessione nel profilo di crescita, il che significa che non fosse maturo. Ciò suggerisce che questi squali siano persino diventati molto più grandi (e più vecchi)!“, aggiunge il ricercatore.

Lo studio suggerisce che gli squali di genere Ptychodus crescevano molto lentamente, maturavano molto tardi, ma mostravano anche un’elevata longevità, raggiungendo enormi dimensioni corporee.

Molti squali viventi, come lo squalo balena o il grande squalo bianco, mostrano tratti di storia della vita molto simili, una combinazione di basso reclutamento e maturazione tardiva, che li rende vulnerabili alle minacce antropogeniche, come la pesca eccessiva e l’inquinamento. A differenza del Cretaceo, ora tocca a noi impedire che ciò accada agli squali moderni. Il nostro compito è salvare gli ultimi sopravvissuti di questo antico e carismatico gruppo di pesci.

• Fonti bibliografiche: University of Vienna, journals.plos.org/