Venere, visione unica dell’atmosfera: “ci sono chiari segnali di cambiamenti”

Venere è l’oggetto più luminoso che vediamo nel cielo notturno, a parte la Luna. Sebbene sia il pianeta più simile per dimensioni alla Terra, è un mondo radicalmente diverso. La sua atmosfera densa, composta principalmente da anidride carbonica, mantiene la superficie a temperature di 467°C e pressioni paragonabili a quelle che si trovano nelle profondità degli oceani terrestri.

L’ atmosfera superiore ospita più strati di nubi, costituiti da acido solforico con tracce di acqua, che si muovono a velocità simili a quelle di un uragano. Nonostante questo ambiente ostile, la recente scoperta di molecole di fosfina nell’atmosfera di Venere ha riattivato la speculazione sulla possibile presenza di vita microbica “aerea” esistente nelle nubi superiori del pianeta. I veicoli spaziali che passano vicino a Venere mentre viaggiano attraverso il sistema solare interno possono raccogliere dati preziosi per aiutarci a comprendere le proprietà del pianeta e la sua evoluzione.

L’11 luglio 2020, la Parker Solar Probe, che sta viaggiando verso il Sistema Solare interno per catturare le particelle dell’atmosfera esterna del Sole, ha completato il terzo di una serie di sorvoli di Venere. Dal 19 giugno al 18 luglio, astronomi e membri del team scientifico di Akatsuki hanno unito le forze per sostenere l’incontro della sonda attraverso una campagna coordinata di osservazioni. Le osservazioni da terra sono state fornite in gran parte da astronomi dilettanti. Una campagna simile sarà condotta per supportare il sorvolo di Venere da parte della missione BepiColombo dell’ESA il 15 ottobre 2020.

“La campagna ha prodotto osservazioni multiple e multilivello dalla superficie alla cima delle nubi, che ci hanno fornito una visione unica dell’atmosfera di Venere“, ha affermato Ricardo Hueso, ex membro della missione Venus Express dell’ESA. “L’opportunità di osservare Venere con così tanti strumenti e con una così vasta collaborazione significa che possiamo aumentare il valore scientifico di queste brevi visite di Parker Solar Probe e BepiColombo“.

Durante la campagna, la Parker Solar Probe ha osservato il lato notturno del pianeta dalla superficie all’atmosfera superiore e Akatsuki ha ottenuto i dati delle nuvole superiori. Dalla Terra, i ricercatori hanno utilizzato l’Infrared Telescope Facility (IRTF) alle Hawaii e il Nordic Optical Telescope (NOT) sull’isola di La Palma per sondare le nuvole più profonde di Venere sul lato notturno del pianeta. Ulteriori osservazioni sono state ottenute al Pic du Midi in Francia.

Il supporto globale a terra da telescopi professionali è stato guidato da Javier Peralta, un astronomo che ha coordinato campagne simili a sostegno delle missioni passate. La campagna di supporto amatoriale a terra è stata coordinata attraverso l’infrastruttura di ricerca Europlanet 2024.

Le osservazioni sono continuate e si sono intensificate per tutto agosto, quando Venere è stata osservata al meglio dalla Terra, e culmineranno in ottobre, quando la missione BepiColombo sorvolerà Venere nel suo viaggio verso Mercurio.

“Ci sono chiari segnali di cambiamenti nelle nubi di Venere se confrontiamo le osservazioni della missione Venus Express nel 2006-2014 con le osservazioni più recenti di Akatsuki dal 2015. I dati ottenuti da osservatori dilettanti e dai professionisti in queste campagne estenderanno la nostra conoscenza del tempo di Venere e della sua variabilità“, ha concluso il dott. Peralta.