I batteri si suicidano in massa per difendere la loro colonia
I batteri sono organismi che hanno sviluppato una miriade di modi draconiani di uccidere e inibire i loro concorrenti. Uno tra questi è il modo in cui le cellule si dividono attivamente e muoiono per rilasciare grandi tossine che uccidono altri ceppi. Mentre era noto che alcuni batteri lo facessero, l’entità del comportamento non era nota e si presumeva che solo poche cellule avrebbero eseguito questi attacchi suicidi.
Un nuovo studio, pubblicato oggi su Current Biology, mostra che questo è ben lungi dall’essere il caso: in alcune aree dei campi di battaglia batterici, quasi tutte le cellule si uccideranno per generare un massiccio attacco simultaneo.
I comportamenti “kamikaze” sono molto rari nel mondo naturale ed è in genere difficile capire perché si evolvono. Inoltre, lo studio mostra che ciò si verifica attraverso il comune batterio intestinale Escherichia coli. Questa scoperta ha sorprendenti somiglianze con i comportamenti osservati negli insetti sociali, come le api e le formiche, che lanciano attacchi su larga scala contro gli intrusi in cui molte di esse muoiono.
La coautrice, la dott.ssa Elisa Granato dei Dipartimenti di Zoologia e Biochimica dell’Università di Oxford, afferma: “L’enorme numero di batteri morti in questi attacchi è stato molto sorprendente. Ma lo studio spiega perché lo fanno: le cellule si impegnano nel comportamento suicida quando stanno per morire comunque per la
tossina di un concorrente. Questo comportamento rappresenta un ultimo sussulto da parte di cellule morenti, che consente loro di innescare un formidabile contropiede prima che muoiano. “
Il co-autore, il professor Kevin Foster, afferma: “I batteri, come E. coli, possono essere sia patogeni mortali che simbionti protettivi che vivono dentro di noi. Una loro vittoria può fare la differenza tra una buona salute e una devastante malattia. Lo studio della guerra batterica, quindi, potrebbe aiutarci sia a respingere i patogeni sia a promuovere i cosiddetti batteri “amici”. “
I ricercatori sperano che, comprendendo le regole della guerra batterica in modo più generale e utilizzandole per progettare batteri probiotici, possano aiutare a promuovere la salute e curare le infezioni.
