Il mistero di Enrico VIII: fu la genetica a privarlo dell’erede maschio e a cambiare il destino dell’Inghilterra?

Nel XVI secolo, Enrico VIII, il re d’Inghilterra più famoso della storia, aveva un’unica ossessione: avere un figlio maschio che garantisse la continuità della dinastia Tudor. Per ottenerlo, divorziò, si risposò più volte, sfidò il Papa e arrivò persino a rompere con la Chiesa di Roma. Eppure, nonostante sei mogli e numerosissime gravidanze, il tanto desiderato erede maschio non arrivò mai come sperato.

Un’antica credenza attribuiva alle donne la “colpa” della nascita di figlie femmine: si pensava che fossero loro a non essere in grado di dare alla luce figli maschi, e molte pagarono duramente le conseguenze di questa convinzione. Oggi sappiamo che è esattamente il contrario: il sesso del bambino viene determinato al momento del concepimento dallo spermatozoo paterno, che può trasmettere un cromosoma X o Y, attribuendo completamente al padre la responsabilita’ del sesso del bambino.

Anche nel caso di Enrico VIII, per secoli storici e biografi hanno attribuito alle sue mogli la responsabilità della mancata nascita di un erede maschio destinato al trono dei Tudor. Negli ultimi anni, però, alcuni ricercatori hanno avanzato un’ipotesi sorprendente: una particolare caratteristica genetica del sovrano potrebbe aver provocato aborti spontanei, morti fetali e decessi neonatali, cambiando il corso della storia inglese.

Quando Enrico VIII salì al trono nel 1509, la dinastia Tudor era ancora giovane e fragile. Dopo decenni di guerre civili, la stabilità del regno dipendeva dalla nascita di un erede maschio.

La sua prima moglie, Caterina d’Aragona, di origini spagnole, andò incontro a numerose gravidanze. Nacquero bambini di entrambi i sessi, ma quasi nessuno sopravvisse all’infanzia. La maggior parte delle gravidanze terminò infatti con aborti spontanei, nati morti o bambini deceduti poco dopo la nascita. L’unica figlia sopravvissuta fu Maria, destinata a diventare la regina Maria I d’Inghilterra.

La crescente frustrazione di Enrico VIII era alimentata sia dall’assenza di un erede maschio sia dalle credenze religiose dell’epoca. Il sovrano arrivò a convincersi che Dio lo stesse punendo per aver sposato Caterina, vedova di suo fratello maggiore Arturo, morto pochi mesi dopo le nozze. Tale convinzione contribuì al deterioramento del rapporto con la regina e favorì la nascita della sua relazione con Anna Bolena, una delle dame di compagnia di Caterina.

Enrico tentò per anni di ottenere l’annullamento del matrimonio per poter sposare Anna e, soprattutto, per avere finalmente il tanto desiderato erede maschio.

Tuttavia, anche con la sua seconda moglie la situazione non migliorò. Dalla loro unione nacque Elisabetta, futura Elisabetta I d’Inghilterra, ma le altre gravidanze non ebbero successo. Ancora una volta, nessun erede maschio sopravvisse.

Dopo la decapitazione di Anna Bolena (ndr accusata di adulterio per sbarazzarsene), il terzo matrimonio di Enrico VIII con Jane Seymour portò finalmente alla nascita di un figlio maschio, Edoardo VI. Fu l’unico figlio maschio legittimo del sovrano a raggiungere l’infanzia. Dopo Jane Seymour seguirono altre tre mogli, ma da nessuna di queste unioni nacquero figli.

Alla fine, i figli legittimi sopravvissuti di Enrico VIII furono soltanto tre: Maria, Elisabetta ed Edoardo. Da qui nasce il mistero: perché così tante gravidanze, distribuite nell’arco di sei matrimoni, finirono tragicamente?

La teoria del gruppo sanguigno Kell

Nel 2010 le ricercatrici Catrina Banks Whitley e Kyra Kramer proposero una spiegazione innovativa. Secondo la loro ipotesi, Enrico VIII potrebbe essere stato portatore dell’antigene Kell, una proteina presente sulla superficie dei globuli rossi. Solo una minoranza della popolazione possiede questa caratteristica.

Non si tratta di una malattia, ma di una particolare caratteristica del sangue, analoga per importanza ai sistemi AB0 e Rh in ambito trasfusionale.

Quando una donna priva dell’antigene Kell porta in grembo un feto che lo ha ereditato dal padre, il suo sistema immunitario può riconoscere questa proteina come estranea e produrre anticorpi contro di essa. Nelle gravidanze successive, tali anticorpi possono attraversare la placenta e compromettere gravemente la sopravvivenza del feto.

Per comprendere questa teoria, si può immaginare la prima gravidanza come un “primo incontro” tra il sistema immunitario della madre e l’antigene Kell presente nel feto. Durante questa fase, la madre potrebbe sviluppare una memoria immunitaria destinata a manifestarsi nelle gravidanze successive.

Questo meccanismo potrebbe spiegare perché sia Caterina d’Aragona sia Anna Bolena riuscirono a dare alla luce una figlia sopravvissuta, ma subirono successivamente aborti spontanei, morti fetali o decessi neonatali. Secondo le autrici, il quadro complessivo delle gravidanze delle prime mogli di Enrico VIII sarebbe compatibile con questo fenomeno.

Il sistema Kell rappresenta ancora oggi un aspetto importante dell’ostetricia e della medicina trasfusionale. Tuttavia, questa rimane soltanto un’ipotesi.

Una teoria affascinante, ma non definitiva.

Come spesso accade quando si cerca di diagnosticare personaggi storici vissuti secoli fa, le prove dirette sono assenti.

Non possediamo campioni biologici di Enrico VIII che consentano di verificarne il profilo genetico. Inoltre, molti storici e medici ritengono che le numerose perdite fetali possano essere spiegate anche da fattori più comuni per l’epoca, come infezioni, malnutrizione, complicanze ostetriche o semplicemente dall’elevata mortalità infantile tipica del XVI secolo.

Per questo motivo, l’ipotesi Kell resta una spiegazione plausibile, ma non dimostrata.

Eppure, se la teoria fosse corretta, le sue conseguenze sarebbero state enormi.

La mancanza di un erede maschio contribuì infatti alla decisione di Enrico VIII di annullare il matrimonio con Caterina d’Aragona, provocando lo scontro con il Papa che culminò nella nascita della Chiesa anglicana. Un possibile fenomeno immunologico avrebbe quindi influenzato non solo la vita privata di una famiglia reale, ma anche la religione, la politica e la storia di un intero continente.

A quasi cinquecento anni di distanza, il destino riproduttivo di Enrico VIII continua ad affascinare storici e scienziati. La teoria del gruppo sanguigno Kell non risolve definitivamente il mistero, ma dimostra come la medicina moderna possa offrire nuove chiavi di lettura per interpretare eventi che hanno segnato la storia.

Forse non sapremo mai se fu davvero una particolare variante genetica a privare il re del suo tanto desiderato erede maschio. Ma una cosa è certa: dietro le grandi svolte della storia possono nascondersi meccanismi biologici sorprendentemente piccoli.

Bibliografia

Whitley CB, Kramer K. A New Explanation for the Reproductive Woes and Midlife Decline of Henry VIII. The Historical Journal. 2010;53(4):827-848.