Il piombo ha davvero contribuito alla caduta di Roma?

Per secoli l’Impero Romano ha dominato il mondo occidentale grazie alla sua straordinaria organizzazione politica, militare e soprattutto tecnologica. Tra le sue innovazioni più celebri figurano strade, acquedotti, sistemi fognari e reti di distribuzione dell’acqua che ancora oggi suscitano ammirazione. Eppure, alcuni storici e scienziati hanno avanzato un’ipotesi tanto affascinante quanto inquietante: è possibile che una delle tecnologie che rese grande Roma abbia contribuito al suo declino?

Il principale indiziato e’ un metallo pesante che i Romani utilizzavamo ovunque: il piombo.

Il piombo, metallo utilizzato universalmente, era per i Romani ciò che la plastica rappresenta per la nostra società moderna. Il piombo infatti era economico, abbondante, facile da lavorare e incredibilmente versatile. Veniva utilizzato per realizzare tubature, recipienti, utensili domestici, cosmetici e numerosi oggetti di uso quotidiano. La produzione era così massiccia che tracce dell’inquinamento generato dalle miniere romane sono ancora oggi rilevabili.

I romani estraevano il piombo da numerosi giacimenti in tutto l’Impero. La Spagna era una delle principali fonti di piombo e argento, ma anche la Britannia (Inghilterra), Gallia (Francia) e Laurion (antica città della Grecia).

I Romani in realtà cercavano spesso l’argento, non il piombo. Durante l’estrazione dell’argento ottenevano enormi quantità di piombo come sottoprodotto. Si stima che al culmine dell’Impero venissero prodotte fino a decine di migliaia di tonnellate di piombo all’anno, un livello paragonabile a quello raggiunto solo molti secoli dopo con la Rivoluzione Industriale.

I Romani conoscevano le grandi potenzialità del piombo, ma naturalmente, non conoscevano gli effetti tossici di quest’ultimo. Oggi, sappiamo infatti che l’esposizione cronica a questo metallo può causare danni neurologici, problemi cardiovascolari, disturbi renali, infertilità e alterazioni comportamentali.

Nel 1983 il geochimico Jerome Nriagu pubblicò un articolo destinato a suscitare grande interesse nella comunità scientifica. Secondo la sua ipotesi, l’aristocrazia romana sarebbe stata esposta a livelli elevati di piombo, sviluppando problemi di salute tali da influenzare la stabilità politica e sociale dell’Impero.

I sintomi descritti includerebbero infertilità, aborti spontanei, gotta, disturbi cognitivi e problemi neurologici. Alcuni studiosi arrivarono persino a ipotizzare che queste conseguenze potessero aver contribuito al progressivo indebolimento delle classi dirigenti romane.

Ma in che modo i Romani venivano esposti a tutto questo piombo?

La spiegazione più intuitiva riguarda gli acquedotti e le celebri tubature romane in piombo.

Tuttavia, gli studi più recenti suggeriscono che questa interpretazione sia probabilmente troppo semplicistica. Gran parte dell’acqua trasportata dagli acquedotti romani era ricca di carbonato di calcio. Con il tempo, sulle pareti interne delle tubature si formava uno spesso strato di calcare che riduceva significativamente il contatto tra acqua e piombo. Inoltre, l’acqua scorreva continuamente, limitando ulteriormente la dissoluzione del metallo.

Questo non significa che non vi fosse alcuna esposizione, ma piuttosto che le tubature potrebbero non essere state la principale fonte di contaminazione.

Ma tra i sospettati numero uno vi e’ invece una bevanda molto gradita ai Romani: il vino.

Molti ricercatori ritengono oggi che il vero problema possa essere stato il vino.

I Romani amavano dolcificare e conservare il vino utilizzando preparazioni chiamate defrutum e sapa. La sapa e il defrutum erano tipi di mosto d’uva cotto e ridotto, usati nell’antica Roma come dolcificanti e condimenti. Il defrutum era mosto ridotto a circa due terzi o un terzo del volume iniziale tramite bollitura, mentre la sapa (o saba) era un mosto cotto ancora più a lungo fino a diventare uno sciroppo denso e molto concentrato. Quando questa operazione veniva effettuata in recipienti contenenti piombo, gli acidi presenti nell’uva potevano reagire con il metallo formando acetato di piombo, noto anche come “zucchero di piombo” per il suo sapore dolce.

L’élite romana, grande consumatrice di vini pregiati e cibi elaborati, potrebbe quindi essere stata particolarmente esposta a questa forma di contaminazione.

Alcuni Romani pero’, avevano già intuito che il piombo non fosse del tutto innocuo.

L’architetto Vitruvio, nel I secolo a.C., osservò che gli operai che lavoravano il piombo apparivano pallidi e malaticci e raccomandò, ove possibile, l’utilizzo di tubature in terracotta anziché in piombo. Si tratta di una delle più antiche osservazioni documentate sugli effetti nocivi di una sostanza chimica sulla salute umana.

Pur non comprendendo il meccanismo biologico della tossicità, Vitruvio aveva colto un collegamento che la medicina moderna avrebbe confermato molti secoli dopo.

Negli ultimi decenni gli archeologi e scienziati hanno iniziato a utilizzare strumenti che i Romani non avrebbero mai potuto immaginare: analisi isotopiche, studio del DNA antico, esami su denti e scheletri e ricostruzioni ambientali ad alta precisione.

Le evidenze mostrano che molti individui vissuti durante l’epoca romana presentavano effettivamente livelli di piombo superiori a quelli osservati in popolazioni precedenti. Tuttavia, stabilire quanto tali esposizioni abbiano influenzato la salute pubblica e la storia dell’Impero rimane estremamente difficile.

Ad oggi, i dati raccolti ci fanno capire che il legame diretto tra avvelenamento da piombo e caduta dell’Impero Romano non può essere considerato dimostrato. L’esposizione esisteva, ma probabilmente non fu l’unica, né la principale, causa del declino di Roma.

Ma a prescindere dal suo ruolo nella storia romana, il caso del piombo rappresenta un esempio straordinario di come la scienza moderna possa rivalutare eventi del passato utilizzando nuove tecnologie e nuovi dati.

La vicenda del piombo al tempo dei Romani ci ricorda anche un’altra lezione importante: materiali considerati rivoluzionari in un’epoca possono rivelare conseguenze inattese generazioni dopo. Per i Romani era il piombo ma per noi, forse, la domanda riguarda altre sostanze che utilizziamo quotidianamente e di cui non conosciamo ancora tutti gli effetti a lungo termine.

Duemila anni dopo, il mistero del piombo romano continua quindi a parlarci non solo della storia di un impero, ma anche del rapporto tra innovazione, salute e società.

Bibliografia

Nriagu JO. Saturnine Gout among Roman Aristocrats. New England Journal of Medicine, 1983.