Perché il gelo ferma le auto diesel? La scienza ce lo spiega

Come durante ogni ondata di freddo intenso, nelle località montane si assiste a uno scenario ricorrente: una pletora di auto o camper alimentati a gasolio che non partono più. Quando la colonnina di mercurio scende ben al di sotto dello zero per diverse ore, inizia il via vai dei carri attrezzi e le officine si riempiono, spesso di moderni e costosi SUV. Ma perché molte auto diesel si fermano, mentre quelle a benzina o le elettriche continuano a marciare?

Non è il gasolio che gela, ma la paraffina che cristallizza

Dal punto di vista scientifico, non è il gasolio a “congelare” nel senso stretto, ma è la paraffina in esso contenuta. La paraffina è una miscela di idrocarburi cerosi che, a temperature normali, rimane liquida e invisibile. La paraffina è una componente essenziale del gasolio perché fornisce l’energia necessaria alla combustione e garantisce la lubrificazione fondamentale per proteggere la pompa e gli iniettori dall’usura. Tuttavia, quando il freddo diventa pungente, subisce un processo di cristallizzazione: si separa dal resto del combustibile formando dei cristalli solidi che rendono il gasolio torbido e denso.

Il cuore del problema: Serbatoio e Filtro

Nelle auto attuali, dotate di sistemi di iniezione ad altissima pressione, i condotti e le maglie dei filtri sono estremamente fini. È proprio qui che i cristalli di paraffina creano il “tappo”.

Chi incappa in questi problemi noterà che, girando la chiave per dare l’input alla pompa del serbatoio, si avverte un sibilo o un rumore sforzato: la pompa sta cercando di pescare un fluido che è diventato una sorta di gelatina. Spesso, infatti, il blocco avviene proprio nel serbatoio, dove la paraffina tende a sedimentare sul fondo, ostruendo la rete di aspirazione (il pescante). Scaldare il serbatoio (e magari anche il filtro) è spesso l’unico modo per sciogliere questi ammassi e permettere alla pompa di rimettere in circolo il carburante.

Un confronto tra carburanti e tecnologie

Il motivo per cui non vediamo auto a benzina o elettriche subire la stessa sorte risiede nella loro diversa natura chimica e costruttiva:

• Il Gasolio: Quello standard (estivo) inizia a mostrare i primi cristalli già a 0°C/-2°C. Il gasolio invernale, distribuito in inverno, resiste fino a circa -10°C/-12°C. Nelle zone alpine viene venduto il gasolio “Artico”, che grazie ad additivi specifici può resistere fino a -30°C.
• La Benzina: Ha una struttura molecolare diversa che non contiene paraffine pesanti. Il suo punto di congelamento è estremamente basso, circa -45°C, rendendola immune ai nostri climi invernali.
• L’Auto Elettrica: Non ha carburanti liquidi che possono addensarsi. Sebbene le batterie (soprattutto nei primi modelli di auto elettrico) perdano un pò di efficienza e autonomia con il freddo a causa del rallentamento delle reazioni chimiche interne, non soffrono di blocchi meccanici o ostruzioni dei condotti.

In sintesi, se vi trovate in montagna, il consiglio è sempre lo stesso: assicuratevi di avere nel serbatoio gasolio artico e assicuratevi che sia tale al distributore (spesso non basta quello invernale) e può non essere sufficiente riempire solo metà serbatoio perchè il potere del gasolio artico si dimezza. In alternativa potete aggiungere un additivo specifico prima che la temperatura scenda, per evitare che la chimica trasformi la vostra auto in un “blocco di ghiaccio”.