Per un miliardo di anni i giorni sulla Terra durarono 19 ore

Anche se oggi diamo per scontato che un giorno duri 24 ore, in passato non è sempre stato così. Per scoprirlo, gli scienziati si sono avvalsi della ciclostratigrafia, un metodo geologico che si occupa di identificare, caratterizzare, correlare e interpretare variazioni cicliche (periodiche o quasi-periodiche) nella registrazione stratigrafica, ed in particolare della loro applicabilità in geocronologia, migliorando l’accuratezza e la risoluzione degli inquadramenti stratigrafico-temporali.

In un passato remoto la durata del giorno era più breve, perché la Luna era più vicina. “Nel corso del tempo il nostro satellite naturale ha rubato l’energia rotazionale della Terra per portarla in un’orbita più alta e più lontana dal nostro pianeta“, spiega Ross Mitchell, geofisico dell’Istituto di geologia e geofisica dell’Accademia cinese delle scienze e autore principale di un nuovo studio pubblicato su Nature Geoscience.

“La maggior parte dei modelli di rotazione terrestre prevede che la durata del giorno sia sempre più breve andando indietro nel tempo“, ha affermato Uwe Kirscher, coautore dello studio e ricercatore alla Curtin University in Australia. Tuttavia, il team che ha effettuato lo studio non ha individuato un cambiamento lento e costante. La nuova raccolta dati conferma una teoria non dimostrata, la quale sostiene che la durata del giorno potrebbe essersi fermata ad un valore costante nel lontano passato.

PER QUALE MOTIVO?

Oggi la scienza sa che la Terra subisce effetti mareali da parte della Luna sugli oceani, ma anche maree atmosferiche legate al riscaldamento da parte del Sole. L’effetto gravitazionale della Luna è ben maggiore di quello solare, ma non sarebbe stato sempre così.
Quando la Terra ruotava più velocemente in passato, l’effetto mareale esercitato dalla luna sarebbe stato molto più debole. A differenza dell’attrazione lunare, le maree del sole spingono la Terra. Quindi, a differenza della luna che rallenta la rotazione terrestre, il sole la accelera.

“Per questo motivo, se in passato queste due forze opposte fossero diventate uguali tra loro, una tale risonanza di marea avrebbe fatto sì che la lunghezza del giorno della Terra smettesse di cambiare e rimanesse costante per un po’ di tempo“, ha spiegato Kirscher. Ed è esattamente ciò che ha mostrato il nuovo sforzo. La lunghezza del giorno sembra quindi essersi appiattita a 19 ore in un lasso di tempo compreso tra 2 e 1 miliardo di anni fa.

Altro punto interessante notato nello studio è che quell’intervallo coincide con gli aumenti di ossigeno. E’ quindi affascinante pensare che l’evoluzione della rotazione terrestre abbia influenzato la composizione atmosferica.

RIFERIMENTI BIBLIOGRAFICI:

• isprambiente.gov.it (definizione di ciclostratigrafia)